Le chauffe-eau solaire " individuel " produit de l’eau chaude domestique pour une famille. C’est l’équipement solaire le plus répandu.

A partir d’une dizaine de mètres carrés de capteurs solaires on appelle le système solaire " collectif ", car il devient capable de fournir de l’eau chaude à plusieurs familles. Les systèmes collectifs peuvent être composés de plusieurs centaines de mètres carrés de capteurs et fournir de l’eau chaude aux collectivités comme des hôpitaux, des hôtels ou des immeubles de logements.

En constante amélioration depuis plus de vingt ans, les technologies du solaire sont maintenant arrivées à maturité.

À l'instar des particuliers qui font installer dans leur maison un chauffe-eau solaire individuel, de nombreux maîtres d'ouvrages collectifs choisissent l'énergie solaire pour produire l'eau chaude sanitaire dans des immeubles, des hôpitaux ou des maisons de retraite, des hôtels ou des résidences de loisirs.

Ils bénéficient ainsi d'une source d'énergie gratuite, non polluante et renouvelable. Ils peuvent bénéficier de subventions aux études techniques et travaux dans le cadre du Plan Soleil mis en place par l'ADEME.



Des capteurs solaires convertissent le rayonnement solaire en chaleur et la communiquent au liquide caloporteur circulant dans les tubes des capteurs et le circuit primaire. Ce liquide protège le circuit capteur du gel (nécessaire sur l'ensemble de la France métropolitaine) et transfère la chaleur à l'eau sanitaire par l'intermédiaire d'un échangeur (externe dans les applications collectives).

Cette eau chaude est ensuite stockée dans un ballon « solaire », souvent disposé en série avec un ballon d'appoint (ou une installation de production d'eau chaude instantanée). Partout en métropole, cet appoint est nécessaire pour garantir la température de consigne et la permanence de la fourniture d'eau chaude, puisque, pour des raisons économiques, une couverture totale des besoins annuels par le solaire n'est pas réaliste.

Dans les applications collectives, la circulation du liquide caloporteur est effectuée au moyen d'une pompe électrique. Son fonctionnement est contrôlé par un dispositif de régulation jouant sur les différences de températures : si l'eau des ballons est plus chaude que le liquide des capteurs, le régulateur stoppe le circulateur. Si elle est moins chaude, le circulateur se met en marche et le liquide primaire peut transmettre sa chaleur à l'eau stockée.